ストレイシープ
　　　ストレイシープ

　迷った羊はどうなるの？

『狼さんに、食べられちゃう』
『だったら、ねぇ。狼さん』

　　ロンリーウルフ
　　　ストレイウルフ

　迷った狼、どうなるの？

　孤独に迷った狼さん

　狼さん

　狼さん

　――あなたは
　　　　　　　ホントに　オオカミさん？

○――

　荒野。その果てに、森がある。
　満月の夜、森の中に一つの機体がしゃがみこんでいた。
　スワッシュ改。
　何度も改修を加えたその姿は、しかしその多くを失っていた。
「…………」
　その機体を背に、月を仰ぐ女性が一人。
　城薔薇狼獅。
　その表情は、放心したようで、しかし。
「――くっ」
　時折、泣きそうに歪む。
　彼女は先ほど、親友を討った。
　それだけではない。
　腹心ともいえる仲間たちを失った。
　その対価は――。
「これが、私の望み」
　ラングマリー基地司令の汚職。そして、マーク・ハワードによる物資の横流し。
　それを潰した。
「“あの部隊”は……レンは、次々に成果をあげていって」
　だから。
「だから、基地司令の汚職は上層部に握りつぶされた」
　“大佐”の部隊を打倒し、残党処理の際、先にラングマリー基地を少数機で襲撃。
　先行して戻った自分たちの部隊が反旗を翻し、ラングマリー基地を制圧。
「それで終わるはずだったのに」
「でも、終わりましたよね」
　森の奥。赤毛の少年が現れる。
　ブリジスト・L=フォールだ。
「ああ……終わらせた。終わってしまったよ」
　ラングマリー基地襲撃は、ブリジストの手引きによるもの。
　しかし、レンとの戦闘は想定外だった。
　結局、ケンプ隊は壊滅し、レンとの一騎打ちの上で……。
「仲間も、親友も失って――もう、何もない」
「はい」
　ブリジストは素直に頷いた。
「僕の目から見れば、ロシ姉さんはもう死んでいい人です」
　それは、彼の価値観。彼の世界の価値観だという。
　それよりも。
「姉さんはやめて」
「では、ロシおねえちゃん？」
　苦笑するしかない。
「なんでもいいよ。もう」
　もう。生きる意味を、目標を、見失った。
「だけどロシおねえちゃん。あなたはまだ――」
「何かある？」
　ブリジストは一度黙り。そして告げる。
「ねぇ。あなたは何に、なりたかったんです？」
　問えば森の中の闇が濃くなる。

　森の奥底。闇の中。

　何かがわらう気配がした。

○――

　アイザック=愛染・アイゼンシュタインは壊滅した基地研究室で佇んでいた。
　呆然と、ではない。
「参った……」
　片手で後頭部を押さえて。
「困るじゃないか、マーク。死んでもらっちゃ」
　それを聞くのは、数人の大人。その中から。
「泣かないの。アイ」
　一人の女性が訊ねた。マライアだ。
　彼女にアイザックは「うん」と頷き。
「もういいんだ。今はただ、文句を言いたい」
　マライアも「そう」と頷く。
　場に沈黙が流れ。
「……それで、いいの」
　カオリが漏らした。
「ウキョウさんが。ううん。私たちが、もっと早く動いていれば」
「カオリ君」
「基地司令の事も、マークの事も、実態は掴んでた。でも――!!」
「カオリ君!!」
　ウキョウが止める。
「自分の。我々の力不足を、他人の嘆きに期待するものじゃありません。事実は事実です。我々は――負けたのです」
　その言葉は、基地の惨状そのものだった。
　そして。
「レンは？　彼女は僕のレナンスで、ロシのスワッシュに負けたんだろう？　何故かと、問いたいんだ」
　俯いて問うアイザックに、応えたのは内藤2000式。
「イシキフメイのジュウタイだよ」
「そうか」
　俯く。
　俯きを深くして。
　そして。
「泣かないのか」
　頭に手を乗せられた。大きく冷たいその手は、毒島Mk.2のものだった。
「泣かないよ。泣く必要がない」
　俯いたまま、言って。対する毒島は。
「必要がないなら泣かないなら、人は必要がなくなったら死ぬしかなくなる。しかし、俺はまだ、また生きている。……俺たちのように泣けなくなっては、遅いぞ」
　酷く落ち着いた口調で言う。マライアも。
「だから、泣かないの？　と問うたのだけど。必要なければ泣かないものだったかしら、人間って」
　と続けるので。
　だからアイザックは。
「いや……あのさ。実はここに来るまでに、結構泣いて、さ」
　だから。
「もう必要ないかなって」
　でも。だから。涙をこぼす。
　俯いたまま、涙をこぼす。
「横領してたり、癒着してたり、横流ししてたり。なんなんだよ、もう。僕が知らないとでも思ってたのかよ、もぅ……」
　だけど。
「いつかクビにしてやるつもりだったのに……あの程度なら、泣いて土下座するなら、とりなしてやろうと思ってたのに……」
　なのに。
「死ぬなよ、役立たず!!」
　言い切って、泣いた。嘆きと共に。慟哭と共に。
　しかし、それは受け止められた。
　マライアだ。
　彼女が泣き崩れようとするアイザックを抱き留めた。
　アイザックは泣き。
　しかしマライアは要領を得ない表情で。
「……ドクジマ。これが母性なのかしら」
「知らん」
　ただ、毒島もアイザックの背中を叩く。
　そんな様子を見ながらひとり。
　ぽつり。ウキョウがつぶやく。
「あの程度なら……ですか」
　ウキョウ一人が視線を外す。
「離反したケンプ隊を除く基地の被害は24名。遺体の数も24名。身元の確認できた遺体は23名」
　視線の先には、マーク・ハワードとされる遺体。
「僕から見れば、“あれほど”の横流しをして、この結末には、いささか違和を感じるのですけどね」
　身元の確認できていない遺体は一つ。消去法で、マーク・ギルダーのものとされていた。

○――

　森の奥。ロシとブリジストの前に現れたのは女性。
　透き通る青紫の髪を後ろに流すそのスタイルには見覚えがあった。
「お前は……ウパ江!?」
　違う。
　その揺るぎないドヤ顔は。
「残念です」
　暗がりから、さらに数名、同じ顔が現れた。
「我々はカゲトラ様のお世話係。御護・エウロパのデータをフィードバックしつつ同規格筐体で共有する無個性集団――つまりは、そう、こうお呼びください」
　そしてそれらの人物を割って、現れるのは。
「通称、ウパ江兵……であるの。琥々!!」
　獣のような、虎のような、しかし人の気配。
「宇宙武将……カゲトラ!!」

　to be continued...